硬脂酸是一种化合物，即十八烷酸，由油脂水解生产，主要用于生产硬脂酸盐如硬质酸钠、硬脂酸镁、硬脂酸钙等，同时也广泛应用于制造化妆品如雪花膏和冷霜，起到乳化作用，从而使其变成稳定洁白的膏体。

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硬脂酸和软脂酸在化学性质、外观和来源等方面存在一些差异。
化学性质：硬脂酸和软脂酸都是饱和脂肪酸，但硬脂酸比软脂酸多两个亚甲基，因此硬脂酸的熔点更高。
外观：软脂酸为白色鳞片状晶体，而硬脂酸在常温下是白色片状、珠状或块状固体。
来源及生产方法：软脂酸由椰子油、棕榈油所得的混合脂肪酸或脂肪酸甲酯进行真空分馏而得。
而硬脂酸几乎所有油脂中都有含量不等的硬脂酸，在动物脂肪中的含量较高，如牛油中含量可达24%，植物油中含量较少，茶油为0.8%，棕榈油为6%，但可可脂中的含量则高达34%。
工业硬脂酸的生产方法主要有分馏法和压榨法两种。在硬化油中加入分解剂，然后水解得粗脂肪酸，再经水洗、蒸馏、脱色即得成品，同时副产甘油。