硬脂酸是自然界广泛存在的一种脂肪酸，几乎所有油脂中都有含量不等的硬脂酸，在动物脂肪中的含量较高，如牛油中含量可达24%，植物油中含量较少，茶油为0.8%，棕榈油为6%，但可可脂中的含量则高达34%。

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工业硬脂酸的生产方法主要有分馏法和压榨法两种，在硬化油中加入分解剂，然后水解得粗脂肪酸，再经水洗、蒸馏、脱色即得成品，同时副产甘油。
工业品为白色或微黄色颗粒状，为硬脂酸与棕榈酸的混合物，并含有少量油酸，微有牛油样气味。
极微溶于冷水，易溶于苯、甲苯、氯仿、四氯化碳、二硫化碳、乙酸戊酯等，也溶于乙醇、丙酮。工业品分一级品（或200型，旧称三压硬脂酸，经过三次压榨）、二级品（或400型，旧称二压硬脂酸，经过二次压榨）及三级品（或800型，旧称一压硬脂酸，经过一次压榨或不经过压榨）。
一级品和二级品为白色蜡状固体，三级品是淡黄色蜡状固体。硬脂酸很少单独有在于自然界，常以甘油酯的形态存在，例如三硬脂酸甘油酯，存在于大多数动植物的油脂中，特别是牛油里存量Z丰富。